查理（哈威·凯特尔 Harvey Keitel 饰）和意大利移民朋友们混迹在纽约曼哈顿的下东区，没有固定职业，靠着替黑手党卖命混口饭吃。查理的好友乔尼（罗伯特·德尼罗 Robert De Niro 饰）欠了黑市商人迈克尔的钱，却无力偿还，整日被追债。查理与乔尼的表妹特丽莎真心相爱，但是特丽莎希望他能离开这种不稳定的生活，去寻找新生活。迈克尔因为找乔尼要不到钱而恼羞成怒，查理为了帮乔尼摆平此事，承诺...
1938年，纳粹吞并奥地利后大力迫害犹太人。1939年2月，与奥地利毗邻的瑞士封锁了犹太人赖以逃生的边界，但数百无签证的难民仍偷渡入境，瑞士移民局对此选派年轻有为、信仰笃定的警局巡官罗伯特·弗雷（Robert Frei）前往圣加仑州（the canton of St. Gallen）展开调查。调查者发现移民局公务人员保罗·格吕宁根（Paul Grüningers）滥用职权让大量无签证和伪造证件者越...